Panamá como hub de autos chinos funciona porque reúne puertos en dos océanos, una zona libre que reexporta a la región y un mercado que ya compra casi un 30 % de autos chinos. Según la Autoridad Marítima de Panamá (AMP), los puertos del país movieron 145.219 vehículos en 2025. Además, las marcas chinas sumaron el 29,9 % de los autos nuevos vendidos de enero a julio de 2026, según la Asociación de Distribuidores de Automóviles de Panamá (ADAP). Este análisis explica por qué distribuidores e importadores miran a Panamá. También repasa los límites de esa apuesta.
Fuentes: AMP, boletín 2024-2025 (cifras preliminares). ACP, vía La Estrella (06-10-2026). Informe de la ZLC, vía La Estrella (13-01-2026). ADAP, vía Infobae (14-09-2026). INEC (marzo de 2026).
Panamá reúne logística, mercado y regímenes especiales
Panamá atrae a las marcas de autos chinos porque combina tres funciones en un solo país. Primero, es un nudo marítimo con el Canal y puertos en el Pacífico y el Atlántico. Segundo, funciona como almacén regional gracias a la Zona Libre de Colón. Por último, tiene un mercado propio que crece y que compra cada vez más autos chinos.
Las marcas lo demuestran con hechos. Por ejemplo, JETOUR presentó el T1 en Panamá en mayo de 2025 como punto de partida hacia once mercados, según su comunicado en PR Newswire. Después, en mayo de 2026, estrenó aquí el todoterreno G700. El caso está en Panamá, la puerta de JETOUR a América Latina.
Los puertos panameños movieron 145.219 vehículos en 2025
Los puertos de Panamá movilizaron 145.219 vehículos en 2025, según el boletín estadístico de la AMP. La cifra es preliminar y queda un 5,4 % por debajo de 2024. Solo tres terminales operan carga rodante: SSA Marine MIT, en Manzanillo, y Panama Ports Company en Balboa y Cristóbal.
| Puerto | 2024 | 2025 | Variación |
|---|---|---|---|
| SSA Marine MIT (Manzanillo, Atlántico) | 108.896 | 87.986 | −19,2 % |
| Panama Ports Company, Balboa (Pacífico) | 44.104 | 57.213 | +29,7 % |
| Panama Ports Company, Cristóbal (Atlántico) | 579 | 20 | −96,5 % |
| Total del sistema portuario | 153.579 | 145.219 | −5,4 % |
El reparto entre terminales cambió en 2025. Así, Balboa, en el Pacífico, subió a 57.213 vehículos. En cambio, MIT, en el Atlántico, bajó a 87.986, aunque siguió como la mayor terminal de vehículos del país.
El transbordo pesa más que el mercado local
El dato clave para el negocio regional es el transbordo. De hecho, según la AMP, 49.982 vehículos desembarcaron en transbordo y 46.852 se embarcaron igual. En total suman 96.834 unidades, cerca del 66,7 % del movimiento. Por otro lado, los vehículos desembarcados para el mercado local fueron 47.175, un 16,9 % más que en 2024.
Embarque en buques portavehículos o en contenedores.
Balboa en el Pacífico y MIT en el Atlántico movieron 145.219 vehículos en 2025.
En 2025 hubo 96.834 vehículos en transbordo; la ZLC reexporta a toda la región.
Panamá recibió 47.175 vehículos desembarcados para el mercado local; los de transbordo siguen hacia otros mercados.
Fuente: AMP, boletín estadístico 2024-2025, cuadro S.P.-18 (cifras preliminares de 2025). Esquema elaborado por Autos Chinos Panamá.
El Canal de Panamá es la autopista de los portavehículos
El Canal de Panamá registró 881 tránsitos de portavehículos en su año fiscal 2026, de octubre de 2025 a septiembre de 2026. Así lo muestran las estadísticas de la Autoridad del Canal (ACP) que publicó La Estrella el 6 de octubre de 2026. En concreto, 804 cruzaron por las esclusas Panamax y 77 por las Neopanamax.
La vía, sin embargo, tiene altibajos. Según la ACP, el año fiscal 2025 cerró con 13.404 tránsitos, un 19,3 % más que en 2024. En cambio, el año fiscal 2026 terminó con unos 12.640 tránsitos, un 5,74 % menos, según La Estrella del 12 de octubre de 2026. Para un importador, esas variaciones afectan a los plazos de entrega.
La Zona Libre de Colón reexporta a toda la región
La Zona Libre de Colón (ZLC) reexportó 16.117,8 millones de dólares en 2025, un 11,9 % más que en 2024. Así lo recoge La Estrella del 13 de enero de 2026, con datos del informe comercial de la ZLC. Además, China continental aportó el 40,6 % de las importaciones de la zona.
Los destinos confirman su alcance regional. Según el mismo informe, los primeros fueron Panamá (16,6 %), Venezuela (7,6 %), Colombia (7,2 %), Costa Rica y Guatemala. No obstante, el INEC midió una caída del 9,1 % de enero a octubre de 2025. Por lo tanto, conviene revisar de qué fuente sale cada dato.
En 2026 la tendencia es al alza. Según Panamá América del 17 de julio, la gerente de la ZLC informó reexportaciones de 5.599 millones de dólares de enero a mayo, un 23 % más. Ninguna de estas fuentes separa los vehículos. Por eso, no se sabe cuántos autos chinos pasan por la zona.
Los repuestos ya tienen un ejemplo en la ZLC
En junio de 2024, GAC Motor anunció en La Estrella su primer centro de repuestos para América Latina en la ZLC. Según la marca, empezaría con 1.200 m² y 5.000 artículos. También prometía bajar la entrega por mar de 45 a 12 días. Este medio no ha confirmado cómo opera hoy ese centro.
El régimen SEM atrae sedes regionales, también chinas
Panamá tenía 192 empresas en el régimen de Sedes de Empresas Multinacionales (SEM) en mayo de 2026. De ellas, 18 son chinas, según La Estrella del 3 de septiembre de 2026, que cita al Ministerio de Comercio e Industrias (MICI). Así, China ocupa el segundo puesto, detrás de Estados Unidos.
El régimen SEM nació con la Ley 41 de 2007 para atraer oficinas que dirigen operaciones en otros países. Sin embargo, la nota de La Estrella no nombra ninguna automotriz entre esas sedes. Por eso, aquí no se afirma que una marca china de autos lo use hoy.
Una economía dolarizada que creció un 4,4 % en 2025
Panamá usa el dólar desde 1904, junto al balboa, que vale lo mismo, según BBC Mundo. Para un importador, eso reduce el riesgo cambiario en las operaciones en dólares. Además, el Centro Bancario Internacional sumaba activos de 163.015 millones de dólares a diciembre de 2025, según la Superintendencia de Bancos.
El crecimiento también acompaña. Según el INEC, el PIB real creció un 4,4 % en 2025, con transporte, comercio y construcción entre los motores. En comparación, el FMI había proyectado un 4,5 % en agosto de 2025. Aun así, el propio INEC señala que la actividad de la ZLC bajó ese año.
Las relaciones con China cumplen nueve años
Panamá estableció relaciones diplomáticas con China el 13 de junio de 2017, según TVN. Desde entonces, el comercio bilateral pasó de unos 6.800 millones de dólares a casi 13.000 millones. Así lo dijo la embajadora china saliente, Xu Xueyuan, según Panamá América del 3 de junio de 2026. Ella también recordó que el tratado comercial quedó suspendido tras cinco rondas.
Esa ausencia pesa en la industria. Por ejemplo, GAC Motor abrió en Panamá su primera distribuidora de Centroamérica en octubre de 2019. Entonces dijo que solo estudiaría una planta de ensamblaje si prosperaba el acuerdo, según Panamá América. Hasta hoy, este medio no conoce ninguna planta china de autos en el país.
El mercado local ya compra casi un 30 % de autos chinos
Las marcas chinas vendieron 10.894 autos nuevos en Panamá de enero a julio de 2026, el 29,9 % del mercado. Un año antes, esa cuota era del 24,5 %, según Infobae con datos de ADAP. Además, las marcas chinas aportaron cerca del 86 % del crecimiento del periodo. El detalle está en las ventas de autos chinos en Panamá en 2026.
Fuente: ADAP, según La Estrella de Panamá (16-06-2024) e Infobae (14-09-2026). Las barras usan una escala en la que el 33 % ocupa todo el ancho.
El salto es grande. Según La Estrella, antes de 2019 la cuota china rondaba el 0,5 %. Mientras tanto, el mercado total también crece: 2025 cerró con un récord de 60.233 autos nuevos, y ADAP proyecta 63.000 para 2026, según La Prensa.
Las cifras del mercado, periodo a periodo
| Periodo | Dato |
|---|---|
| Enero a mayo de 2024 | Más de 4.000 autos chinos de más de 22.000 (17 %) |
| Año 2025 | 60.233 autos nuevos, récord; cuota china cercana al 30 % |
| Enero a mayo de 2026 | 7.867 autos chinos de 26.689 (29,5 %), de 20 marcas |
| Enero a julio de 2026 | 10.894 autos chinos de 36.452 (29,9 %) |
| Enero a agosto de 2026 | 41.324 autos nuevos, un 8,4 % más |
| Proyección de 2026 | 63.000 autos nuevos |
Pocos grupos panameños concentran varias marcas chinas
La distribución de autos chinos en Panamá descansa en grupos locales. Por ejemplo, Petromotors vende JETOUR y SOUEAST, y Grupo Sílaba reúne Omoda, Jaecoo y Karry. Otros, en cambio, se centran en una sola marca, como Bahía Motors con Geely. La ficha de cada una está en Marcas de autos chinos en Panamá.
| Distribuidor | Marcas chinas |
|---|---|
| Petromotors | JETOUR y SOUEAST |
| Grupo Sílaba | Omoda, Jaecoo y Karry |
| Bahía Motors | Geely |
| Distribuidora Automotriz Fortune | Changan |
| Carbone | Dongfeng Forthing |
| Grupo Auto Comercial | GAC Motor |
| Distribuidora David | JAC |
| Grupo Q | GWM |
Para el fabricante, ese modelo reduce la inversión inicial, porque el distribuidor ya tiene salas y talleres. A su vez, el distribuidor amplía su catálogo. Sin embargo, la competencia es intensa: La Prensa contó 20 marcas chinas en el ranking de ADAP de enero a mayo de 2026.
La Ley 295 marca el camino de la movilidad eléctrica
Panamá tiene un marco legal para los autos eléctricos desde la Ley 295 de 25 de abril de 2022. Según La Estrella, el Decreto Ejecutivo 51 de 15 de febrero de 2023 la reglamentó. Ese decreto pide a las entidades públicas inventariar su flota para retirar vehículos de combustión. También crea una placa verde para los eléctricos.
La Ley 295 rebaja al 0 % el impuesto selectivo al consumo de los autos eléctricos hasta 2030 y fija un 10 % para los híbridos, según su artículo 21. Además, exonera el pago de placa de los eléctricos durante cinco años. El detalle está en la Ley de Movilidad Eléctrica en Panamá.
Los riesgos: mercado pequeño, posventa y reventa
Panamá es una plaza estratégica, pero también un mercado pequeño. Según TVN, el último censo, presentado por el INEC en julio de 2023, contó 4.202.572 habitantes. Por eso, buena parte del valor del país está en servir a otros mercados.
La posventa es el segundo reto. Según Infobae, un análisis de ADAP y de la autoridad de protección al consumidor (Acodeco) contó 8,4 quejas por cada 1.000 autos en Changan y 12,5 en GAC Motor. En comparación, la media del mercado fue de 5,4. Además, la mayoría de las quejas se debe al incumplimiento de la garantía.
El valor de reventa es el tercer punto. Según Panamá América, es una de las dudas más frecuentes de los compradores, junto con el costo de los repuestos. También pesa la logística, como mostró la caída de tránsitos del Canal en 2026. Sobre la depreciación, puede leer cuánto se deprecian los carros en Panamá.
Nota: este artículo es información general sobre el sector automotor. No constituye asesoría financiera, legal ni de inversión.
Preguntas frecuentes sobre Panamá como hub de autos chinos
¿Por qué las marcas de autos chinos usan Panamá como base regional?
Por la logística y por el mercado. Panamá tiene el Canal, puertos en dos océanos y la Zona Libre de Colón. Además, casi un 30 % de los autos nuevos que se venden en el país en 2026 son chinos, según ADAP.
¿Cuántos vehículos movieron los puertos de Panamá en 2025?
145.219, según cifras preliminares de la AMP. De ellos, 87.986 pasaron por MIT y 57.213 por Balboa. Cerca del 66,7 % fue transbordo.
¿Qué papel tiene la Zona Libre de Colón en el negocio automotor?
Sirve de almacén y de centro de reexportación. La ZLC reexportó 16.117,8 millones de dólares en 2025, según su informe comercial. Sin embargo, las cifras públicas no separan los vehículos.
¿Hay empresas chinas con sede regional en Panamá?
Sí. Según el MICI, 18 de las 192 empresas del régimen SEM eran chinas en mayo de 2026. La fuente no menciona automotrices entre ellas.
¿Qué cuota tienen las marcas chinas en Panamá?
El 29,9 % de enero a julio de 2026, según ADAP, citada por Infobae. Son 10.894 de 36.452 autos nuevos.
¿Hay incentivos para los autos eléctricos en Panamá?
Sí. La Ley 295 de 2022 fija un impuesto selectivo al consumo del 0 % para los autos eléctricos hasta 2030 y del 10 % para los híbridos. Además, exonera el pago de placa de los eléctricos durante cinco años.
¿Cuáles son los retos del negocio de autos chinos en Panamá?
El tamaño del mercado, la posventa y la reventa. Panamá tiene unos 4,2 millones de habitantes. Además, las quejas por garantía de algunas marcas chinas superan la media, según ADAP y Acodeco.
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Redactor Senior & Analista Automotriz Especializado en Marcas Chinas
Milan Valdés Báez es periodista automotriz y analista del sector de movilidad en Panamá. Apasionado por la tecnología vehicular, la mecánica y la evolución de los mercados emergentes, se ha posicionado como una voz de referencia en el análisis detallado del fenómeno de las marcas chinas dentro del territorio panameño. Su trabajo se enfoca en desmitificar la industria asiática, evaluar el rendimiento real de los vehículos en el entorno local y ofrecer guías objetivas a los compradores sobre posventa, garantías y respaldo de distribuidores.
Especialidad y Marcas de Cobertura en Panamá
Desde la ciudad de Panamá, Milan realiza un seguimiento continuo de las marcas de origen chino comercializadas en el país y de sus grupos distribuidores locales:
Geely: Cobertura de su catálogo local de vehículos de nueva generación y tecnología de movilidad.
Changan: Análisis de su oferta comercial, SUVs y gama de pasajeros a través de su red local (
changanpanama.com).Jetour y Soueast: Seguimiento a su portafolio de SUVs y vehículos familiares comercializados en el país por Petromotors.
GAC Motor: Evaluación del catálogo de autos y SUVs presentes en el mercado panameño (GAC Panamá).
JAC Motors: Cobertura de su línea comercial y de vehículos eléctricos distribuidos por Distribuidora David.
Dongfeng / Forthing: Análisis de su presencia y gama de modelos bajo la representación de Empresas Carbone.
Kaiyi: Seguimiento a sus sucursales locales, modelos urbanos y el acuerdo de distribución en el país (
kaiyipanama.com).BAIC: Evaluación de su oferta comercial y modelos disponibles a través de su distribuidor oficial.
GWM (Great Wall Motors): Cobertura de su gama de pick-ups y SUVs tecnológicas presentes en el país (
greatwall.com.pa).Jaecoo: Análisis de su propuesta de SUVs todoterreno y crossovers con diseño vanguardista.
Filosofía Editorial
«El mercado automotriz panameño vive una de sus transformaciones más profundas. La irrupción de las marcas chinas no solo ha democratizado la tecnología y el equipamiento a precios competitivos, sino que ha obligado a los conductores a informarse mejor sobre el respaldo de los concesionarios y el servicio postventa. Mi objetivo es ofrecer a los compradores panameños información clara, directa y fundamentada para tomar decisiones inteligentes.»